ในฐานะลูกชายของตระกูลโอเปร่าจีนรุ่นสาม จ้าวอี้ควรจะเริ่มต้นชีวิตของเขาบนเวทีโอเปร่าจีน ในฐานะนักแสดงตัวตลกมืออาชีพ เขามีความสามารถทางศิลปะที่ดี ทว่าโชคชะตาทำให้เขาได้เข้าร่วมในอุตสาหกรรมภาพยนตร์และโทรทัศน์ที่มีอนาคตสดใสและมีการแข่งขันสูงได้ไม่นานหลังจากสำเร็จการศึกษาจาก Chinese Academy of Drama โดยได้รับตำแหน่งนักแสดงจาก China Peking Opera Company เขารับบทเป็นไป๋หรงเหนียนในละครโทรทัศน์ 40 ตอน เรื่อง "หนิวจื่อโฮ่วและฟู่เหลียนเฉิง" แทนที่นักแสดงที่ว่างด้วยเหตุผลบางประการ ละครเรื่องนี้กลายเป็นการเปิดตัวของเขา ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ใบหน้าของจ้าวอี้ก็เริ่มปรากฏต่อหน้าผู้คน เขาค่อย ๆ โดดเด่นมากขึ้นในความทรงจำสาธารณชนและคนอื่นไม่สามารถแทนที่ได้ "หย่งเจิ้นจอมราชันย์" (รับบทเป็น องครักษ์หลี่) "เรือนต้าจ๋าย" (รับบทเป็น ไป๋จิ่งเย่) "ยุ้งฉางโลก" (รับบทเป็น สวี่ซานจิน) "อาณาจักรสวรรค์ไท่ผิง" (รับบทเป็นองค์ชายกงอี้ซิน) เป็นต้น แม้แต่นักแสดงที่ "อยู่ในวงการมายาวนาน" การมีผลงานเช่นนี้ก็ถือว่าไม่ใช่เรื่องง่าย