1941年生于四川，7岁时被艺术大师黄佐临选中，在电影《表》中出演重要角色。解放后，到北京上学。1953在《鸡毛信》中饰演小海娃，广受好评。1961年考入北京电影学院导演系，毕业后到长影工作。 八十年代初，他和哥哥蔡安安成立了蔡氏兄弟影业（珠海）公司。他指导拍摄的主要作品有《刑场上的婚礼》、《大辫子的诱惑》、《夜盗珍妃墓》等，后者创造了1989年全国第2位的销售纪录。