约翰·吉尔伯特出生在一个演艺世家——他的父亲是品客公司的喜剧演员。1915年，约翰在托马斯·h·因斯(Thomas H. Ince)的公司做临时演员，1917年成为主角。那时他是助理导演、演员或编剧。他也试着导演。到1919年，他在电影中崭露头角，得到了更好的角色。1921年，他与福克斯电影公司签订了一份为期三年的合同。他的声望继续上升，他正在从恶棍变成主角。1924年他与米高梅公司签约，这使他进入了他的时代(1924年)。1925年，他参加了非常成功的“大游行”(the Big Parade, 1925年)，现在他和鲁道夫·瓦伦蒂诺(Rudolph Valentino)一样受欢迎。和米高梅签了新合同的莉莲·吉什，选择吉尔伯特和她一起出演1926年的《波希米亚人》。随着他唯一的竞争对手华伦天奴(Valentino)的去世，约翰登上了世界之巅。然后是葛丽泰·嘉宝，她和他一起主演了《爱》(1927)、《肉与魔鬼》(1926)和《风流女人》(1928)。两人在银幕上的化学反应令人难以置信，并导致了一场激烈的银幕外恋情。