鄭元暢的父母在他小學的時候離婚，高中畢業後，他獨自到台北發展，進入「凱渥模特兒經紀公司」。2003年憑藉偶像劇《薔薇之戀》出道，飾演核心人物韓葵，並以其表演或知名度，當時媒體指稱為2004年演藝界的強勢黑馬，該劇於2004年獲得電視金鐘獎「年度最受歡迎戲劇節目獎」，其亦成為凱渥模特兒經紀公司第一位跨足戲劇並獲成績的模特兒。2004年，與許瑋倫合作拍攝第二部電視劇作品《撞球小子》，首度擔綱男主角。2005年主演偶像劇《惡作劇之吻 (2005年電視劇)》，劇中聰明帥氣的白馬王子形象獲得迴響，創下個人事業高峰，並於2007年拍攝續集《惡作劇2吻》。2009年，發行個人首張EP《暢一首歌》。 2012年，他與陳妍希和多位股東合資創辦「妳是我的命運 Destino」東南亞風味義法餐廳，並在當兵前夕，開設經紀公司「M.I.E最大國際娛樂公司」。2012年8月8日入伍，為陸軍2142梯次，宜蘭金六結新訓，結訓後分發到海巡署，於2013年7月17日正式退伍。2014年，退伍後接演最新偶像劇《你照亮我星球》，與導演瞿友寧第四度合作。