1952年9月克里斯托弗·里夫生于纽约，4岁时父母离异，母亲芭芭拉·约翰逊（Barbara Johnson）带着小里夫搬到新泽西，几年后再婚，嫁给一名投资银行家。念完高中后，里夫进入科内尔大学主修音乐理论和英语，研究英格兰和法国戏剧的同时他开始在伦敦的Old Vic和巴黎的Comedie Francaise剧院工作。 回到美国后，里夫出演了CBS的日间肥皂剧《Love of Life》，并首次登上百老汇舞台，在《A Matter of Gravity》中与凯瑟琳·赫本（Katharine Hepburn）演对手戏。8岁有过学校剧表演经验的克里斯托弗在大学最后一年，与罗宾·威廉姆斯（Robin Williams）双双被纽约著名的Juilliard表演艺术学校选中，师从约翰·豪斯曼（John Houseman）学习表演。 1978年，里夫出演了银幕处女作《死亡潜航》（Gray Lady Down），后又在非老百汇剧《My Life》中亮相，并于同年获得了影片《超人》（Superman: The Movie）中的主角片约，因此获得英国奥斯卡的“最有前途新人奖”，此后他又陆续出演了超人的三部续集和文艺浪漫爱情电影《时光倒流七十年》（Somewhere in Time），后者为他赢得了Fantafestival的最佳男演员奖。他的其他电影作品还有《Monsignor》、《花街传奇》（Street Smart）、《头条大新闻》（Switching Channels）、《长日留痕》（Remains of the Day）和《爱得没话说》（Speechless）等。 1977到1987年间，里夫与模特经纪的加伊·埃克斯顿（Gae Exton）相恋同居，生有一对儿女，但两人始终没有正式结婚。1992年，里夫与演员兼歌手达娜（Dana Reeve）结为夫妇，育有一子。 里夫在1978、1980、1983和1987年四部《超人》影片中扮演的“钢铁战士”超人一角，让观众牢牢记住了他，其实他的角实绝非如此单一，他1998年出演的《后窗》（Rear Window）和1997年执导的《In The Gloaming》两部电视电影以及1996年为纪录片《没有遗憾-有关能力的电影》（Without Pity: A Film About Abilities）做的解说均广获好评，获得演员工会颁发的电视电影、系列短剧单元最佳男演员奖。1997年，里夫留名星光大道，次年发行了最畅销自传《Still Me》，1999年获得格莱美奖。 1995年，里夫因为堕马事故瘫痪，此后一直靠轮椅四处行动。一开始他心情颓废，甚至考虑过自杀。但是在妻子达娜的支持下，“钢铁战士”终于重新树立起信心，激发了与病魔斗争的勇气，他与达娜一起创建了瘫痪研究中心，训练瘫痪病人更独立地生活。 他还创立了里夫瘫痪基金，致力于干细胞和脊柱受伤的研究。2004年10月，里夫因为心脏衰竭在纽约去世，终年52岁。2005年新泽西州立大学向他颁发了荣誉文学博士学位。